Austrocylindropuntia subulata: uno de los cactus exóticos invasores presentes en la Región de Murcia

 El cactus Austrocylindropuntia subulata, originario de América del sur, es una de las especies exóticas invasoras más comunes en la Región de Murcia. Se caracteriza por su porte arbustivo, en ocasiones arborescente, pudiendo alcanzar los 5 metros de altura. Presenta espinas en sus tallos (artejos) de sección ovalada y flores vistosas rojizas o rosadas. Posee la capacidad de reproducirse vegetativamente, generar nuevos individuos a través del enraizamiento de sus artejos cuando entran en contacto con el sustrato. Esta última circunstancia puede darse debido a:

• Transporte de artejos cuando se adhieren en la piel o pelaje de la fauna, ruedas de vehículos, ropa y/o calzado.
• Vertido de fragmentos en el medio natural procedentes de restos de poda.
• Traslado de artejos por las corrientes superficiales de agua producidas en cauces intermitentes cuando se producen precipitaciones.

Ilustración 1. Austrocylindropuntia subulata. a) Detalle de la flor. b) Detalle del artejo. c) Porte arborescente.

La reproducción vegetativa favorece la rápida y eficaz expansión de la especie y la creación de nuevos focos de invasión. Además, hay que indicar que en las zonas cálidas del territorio murciano existen condiciones muy favorables para su desarrollo, como alta insolación y escasas precipitaciones. En la Región esta especie suele encontrarse formando masas densas e incluso extensas, en cauces intermitentes como ramblas y barrancos, proximidades de viviendas, márgenes de carreteras y caminos, etc. Actualmente en la base de datos de biodiversidad de la Comunidad Autónoma de la Región de Murcia existen un total de 244 registros correspondientes a esta especie.

Ilustración 2. Distribución en cuadrículas 10x10 km de los registros presentes en la base de datos de la Región de Murcia respecto a Austrocylindropuntia subulata.

El marcado carácter invasor de la planta a la que nos referimos constituye una grave amenaza para el medio natural, pudiendo afectar a especies, hábitats y ecosistemas autóctonos. En general, su presencia en el medio genera competencia con los taxones vegetales oriundos por el espacio, nutrientes edáficos y luz, entre otros. E incluso, puede ocasionar la pérdida de zonas de nidificación y/o refugios para la fauna.

Por todo lo anterior, a efectos legales A. subulata se encuentra incluida en el Real Decreto 630/2013, de 2 de agosto, por el que se regula el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras dentro del género Cylindropuntia. Indicar que al existir sinonimias dentro de este género se puede generar confusión sobre si determinadas especies se encuentran o no incluidas en la anterior legislación. Por ello procede especificar que las especies actualmente determinadas como Austrocylindropuntia (entre las que se encuentra A. subulata) se consideran todas, a efectos legales, incluidas en el catálogo. Esto se debe a la separación taxonómica como parte de otro género diferente con posterioridad a la inclusión del género Cylindropuntia en el Real Decreto 630/2013.

Ilustración 3. Ejemplar de Austrocylindropuntia subulata y Ziziphus lotus (especie incluida en la categoría de "Interés especial" en el Catálogo Regional de Flora Silvestre Protegida de la Región de Murcia). 

La metodología a aplicar para su erradicación del medio natural es la misma para todas las especies que comprenden los géneros Austrocylindropuntia, Cylindropuntia y Opuntia. Según el grado de invasión y el medio en el que se encuentren será más apropiado utilizar para su eliminación métodos físicos o químicos. Los primeros consisten principalmente en:

1. Corte de la parte aérea de la planta con sierra telescópica.
2. Recogida de fragmentos cortados y desprendidos.
3. Destoconado del cuello de la raíz.
4. Repaso de la zona.
5. Carga de los restos en remolque dispuesto con cubierta para su transporte a vertedero autorizado.

En este sentido, para garantizar el éxito de las labores de eliminación debe asegurarse la extracción del cuello de la raíz de la planta para evitar el rebrote, así como la retirada de la zona de actuación de todos los fragmentos que se hayan generado, ya que éstos pueden dar lugar a nuevos ejemplares.

Ilustración 4. Reproducción asexual de Austrocylindropuntia subulata. a) Rebrote en cuello de raíz. b) Generación de un nuevo ejemplar tras la caída de un artejo al sustrato.

Por otro lado, el método químico consiste en el empleo de herbicidas, que serán aplicados a todas las partes aéreas de la planta mediante pulverización. Se usará este procedimiento siempre y cuando el medio no pueda verse perjudicado.

Además de las tareas de eliminación en si, la gestión de las especies exóticas invasoras precisa de un seguimiento y mantenimiento continuado en el tiempo, es decir, detectar nuevos núcleos de población y eliminación, respectivamente. La detección y actuación temprana implica una gestión más sencilla y eficaz, ya que el impacto generado por la especie y la probabilidad de dispersión es menor.

Como ejemplo de eliminación de esta especie podemos citar las actuaciones realizadas por la Dirección General de Medio Natural de la Consejería de Agua, Agricultura, Ganadería, Pesca y Medio Ambiente de la Región de Murcia en el interior y entorno inmediato a la propuesta de microrreserva de flora "Roquedos del castillo de Águilas" (Águilas). Se ha actuado sobre numerosas plantas alóctonas, entre las que se encuentra A. subulata, erradicando una veintena de núcleos poblacionales que ocupaban en conjunto una superficie de unos 80 metros cuadrados. Dichas labores finalizaron en el mes de febrero de 2020. Debido a la especial importancia florística de la zona los trabajos se realizaron prestando especial atención a la no afección de taxones amenazados y al manejo adecuado de los restos vegetales para garantizar la conservación de la riqueza específica y la biodiversidad existente en el lugar, así como evitar la propagación de flora alóctona.

Ilustración 5. Mapa de ubicación de los ejemplares de Austrocylindropuntia subulata detectados en el área de la propuesta como microrreserva de flora "Roquedos del castillo de Águilas".

Durante los próximos 2 años, tras las labores de gestión, el personal del Programa de Conservación de Flora Silvestre Amenazada de la Región de Murcia se encargará del seguimiento de la intervención. Se realizarán visitas periódicas al área de trabajo para conseguir detectar, en un estadio temprano, posibles rebrotes o recolonizaciones en el caso de que estas se produjeran.

Tabla 1. Visitas de seguimiento programadas al área de actuación (castillo de San Juan de las Águilas).

La primera visita de seguimiento tuvo lugar a los 15 días de la actuación. En ella se llevaron a cabo las comprobaciones pertinentes acerca de la correcta ejecución de las labores de gestión, así como la eliminación de todos los ejemplares detectados a priori. 

Posteriormente, a los tres meses, se volvió a la zona con el objetivo de examinar la evolución de los resultados. En concreto, fue observada la aparición de rebrotes en aquellos ejemplares del género Austrocylindropuntia (A. subulata y A. cylindrica) que no se destoconaron. Toda la información recopilada fue remitida al técnico responsable de flora silvestre de la Región de Murcia. En consecuencia, el pasado mes de julio la empresa ejecutora de las labores de eliminación acudió al paraje para actuar sobre aquellos individuos que habían rebrotado.

Ilustración 6. Ejemplar de Austrocylindropuntia subulata en el entorno del castillo de San Juan de las Águilas (Águilas).

El mejor método para luchar contra esta flora alóctona invasora es evitar su entrada en el medio natural. Para ello es necesario, en primer lugar, la concienciación de la ciudadanía mediante la identificación de especies exóticas invasoras e impactos que pueden generar sobre el ecosistema. Así como, la participación en actividades de voluntariado ambiental o bien, mediante el uso de flora autóctona en jardinería, la adecuada gestión de los restos de poda y comunicación de citas a la administración (app "Exóticas Murcia" o correo electrónico invasoras@carm.es). 

Bibliografía

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Guillot, D., Laguna, E. & Rosselló, J.A. (2009). Flora alóctona valenciana: Familia Cactaceae. Monografías de la revista Bouteloua, 5. Jaca. Jolube Consultor y Editor Ambiental. Jolube.es y FloraMontiberica.org. 148 pp.